Las ideas preconcebidas sobre la vejez, transmitidas culturalmente, pueden llevar a ver a las personas mayores bien como a seres decrépitos, o bien como a personas que deben ser valoradas por su experiencia y sabiduría. En los años sesenta, las teorías del Dr. Butler, experto psiquiatra y gerontólogo, sobre la existencia de estereotipos o prejuicios hacia una persona, únicamente por el hecho de ser mayor, le llevaron a acuñar un nuevo término: edadismo. El edadismo ha sido considerado como la tercera gran forma de discriminación social, tras el racismo y el sexismo, e incluso en mayor medida en el mundo occidental. El edadismo se alimenta, entre otras cosas, de la creencia generalizada de muchos mitos sobre las personas mayores, como los que compara y contrarresta con la realidad la Asociación Americana de Psicología, como vemos a continuación:
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