Inventan un método para hablar con pacientes en coma

El neurocientífico Adrian Owen. (Simon Strangeways)

Miguel Ayuso14/11/2012  (06:00)

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Scott Routley sufrió un aparatoso accidente automovilístico hace más de una década, cuando se estrelló contra un coche de policía. Desde entonces descansa en una cama de un hospital de Ontario (Cánada). Permanece en estado vegetativo, conectado a una máquina que escanea sus constantes vitales. No puede hablar y no parece reaccionar ante ningún estimulo pero siente lo que ocurre a su alrededor y,gracias a un neurocientífico británico, ha logrado comunicarse con el exterior. Routley sigue estando consciente y asegura que no siente dolor.

El doctor que ha dirigido la operación, Adrian Owen, investigador del Brain and Mind Institute of Western Ontario, se ha mostrado muy optimista con los resultados: “Scott ha sido capaz de mostrar que tiene una mente consciente, que sigue pensando. Le hemos escaneado en numerosas ocasiones y su patrón de actividad cerebral muestra que, decididamente, está contestando nuestras preguntas. Creemos que sabe quién es y donde está”.  

Para leer la mente de los pacientes, Owen utiliza la imagen por resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés), un procedimiento que permite mostrar en imágenes las regiones cerebrales que ejecutan una tarea determinada. Esto le permite detectar la consciencia que permanece en algunos pacientes –una capacidad que, según el doctor, conservan una de cada cinco personas en estado vegetativo–, para abrir canales de comunicación. 

Apelando a los sentimientos

El profesor Owen es el protagonista de un documental de la BBC que se estrenó ayer por la noche, y que recorre la experiencia de varios pacientes con los que trabaja su equipo. La historia de Routley es la principal novedad del programa, pero no es el primer paciente que logra responder a las preguntas de Owen. En 2010 el neurocientífico se hizo famoso en todo el mundo tras la publicación de un estudio en The New England Journal of Medicine en el que explicaba cómo logró comunicarse con una persona que llevaba en coma cinco años. 

Desde entonces su técnica no ha dejado de avanzar, y Owen se muestra convencido de que en el futuro estos canales de comunicación podrán ayudar a mejorar la calidad de vida de los pacientes en coma: “Podrían ser cosas simples, como el tipo de entretenimiento que les damos, o los momentos del día en que los lavamos o alimentamos”.

El secreto para comunicarse adecuadamente con los pacientes vegetativos, según explica Owen en el documental, reside en apelar a sus sentimientos, “preguntándoles por cosas importantes para ellos”. Otro de los pacientes a los que ha tratado el neurocientífico, Steven Grahan, fue capaz de contestar “sí”, cuando se le preguntó si conocía a su nieta de dos años, Ceili. Esto no deja de ser sorprendente, dado que su nieta nació después de que Grahan quedara en coma tras un accidente de tráfico. Esto demostraría que algunos pacientes en estado vegetativo no solo son conscientes, además son capaces de crear y almacenar recuerdos.

¿Realmente son conscientes los pacientes?

Para poder hacer preguntas a los pacientes en estado vegetativo lo primero que hay que conocer es si realmente están conscientes. Para ello Owen les hace imaginar determinadas situaciones, cuya percepción se relaciona con áreas concretas del cerebro, y mide la actividad en las mismas. Lo que, según el neurólogo, demostraría que la persona es consciente. En el caso de Routley, Owen le invitó a que imaginara dos escenarios familiares para él, uno en el que jugaba al tenis y otro en el que volvía andando a casa. Al estudiar cómo respondía ante estas situaciones fue capaz de comunicarse con él, y lograr que contestara “cerebralmente” a determinadas preguntas que solo requerían un sí o un no como respuesta.

Solo cuando estamos seguros de que alguien puede producir estas respuestas llegamos a la conclusión de que está conscienteLa técnica de Owen, desde que se dio a conocer en 2010, fue bastante criticada desde diversos ambos científicos. Muchos investigadores creían que la respuesta cerebral podía activarse automáticamente, sin que por ello pudiéramos llegar a la conclusión de que la persona era consciente.En una entrevista con Eduardo Punset que se emitió en el programa Redes este verano, el neurocientífico, que conoce bien las críticas a su trabajo, se mostró muy seguro de su técnica: “Somos científicos, y a los científicos nos gusta repetir los experimentos. Y en los casos de los que hemos informado se han hecho muchas veces las pruebas sobre el mismo paciente. Hemos cogido al paciente y le hemos dicho, ‘queremos que empieces a imaginar ahora’. Y el cerebro empieza a iluminarse en este momento. Y luego le decimos, ‘y ahora para’. Y para. Y lo repetimos, y sucede una y otra vez. Y solo cuando estamos absolutamente seguros de que alguien puede producir estas respuestas exactamente cuando se lo pedimos e independientemente de la frecuencia con que lo hagamos, llegamos a la conclusión de que está consciente”.

FUENTE: EL CONFIDENCIAL.COM

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